Опыт эксплуатации конструкций и результаты многих натурно эксплуатационных и лабораторных испытаний на долговечность показывают, что фактические сроки службы одних и тех же элементов, работающих в одинаковых конструкциях, оказываются совершенно разными даже в тех случаях, когда материалы, из которых они были изготовлены, технологический процесс их изготовления и режимы работы были идентичны. И это различие бывает иногда настолько велико, что результаты исследований в этом направлении приходится признавать неточными, а в некоторых случаях вообще неопределенными.
Разницу в долговечности одинаковых элементов конструкций, наблюдаемую экспериментально, объясняют действием факторов двух родов. Одни факторы действуют в постоянном направлении, вызывая изменение долговечности исследуемых конструкций только в одну сторону: или в сторону повышения, или в сторону понижения. К таким факторам следует относить качество пригонки смежных элементов, работающих во взаимодействии одни с другими; качество смазки; загрязнение рабочих поверхностей и т. п. Эти действующие в постоянном направлении факторы являются неслучайными и в большинстве случаев управляемыми. Но, кроме них, на долговечность элементов конструкции влияют еще факторы другого рода, случайные, независимые друг от друга, устранить которые часто не представляется возможным.
Серьезной задачей при экспериментальных исследованиях долговечности конструкций и их элементов является точное и вполне определенное установление момента окончания работоспособности исследуемого объекта, так как критерии для этого существуют весьма различные; определенного общепринятого понятия о пределе долговечности конструкций в целом и их элементов и в производственной практике, и в теории до сих пор не существует.
Здесь рассматривается вопрос о долговечности конструкций, работающих под воздействием циклических нагрузок, выдвигаемый сейчас как важная проблема. Вопрос же о статической долговечности конструкций, когда они находятся в состоянии длительного статического равновесия, изучен достаточно полно, решения его подтверждены продолжительным опытом, и он поэтому не представляет новизны.