Большинство металлов подвержено агрессивному воздействию некоторых веществ, находящихся в составе воздушной и водной среды; подобное воздействие ведет к химическим изменениям поверхности металла. Если при этом на поверхности металла образуется защитная пленка, как у алюминия, то она одновременно защищает материал от дальнейшей коррозии.
Кислород, содержащийся в воздухе, оказывает разрушительное действие на окисляющую поверхность стального листа (исключение составляют высококачественные стали). Так появляется ржавчина, бороться с которой следует путем окраски поверхности металла или защиты ее специальными покрытиями. С этой целью стальной лист оцинковывают. Оцинкованные металлические детали на воздухе покрываются толстым водонепроницаемым слоем углекислого цинка, который защищает от окисления находящийся под ним металл. Так как цинковое покрытие прочно соединено со стальным листом, то в результате получают эффективный защитный слой, который может быть нарушен только путем воздействия на него концентрированных кислот. Места разреза оцинкованного листа толщиной до 1,5 мм не нуждаются в какой-либо дополнительной защит от коррозии. Оцинкование может выполняться различными способно однако технология горячего цинкования предпочтительнее гальванического метода.