Процесс бурения пневматическими бурильными молотками происходит следующим образом: режущие кромки буровой коронки под действием ударов, наносимых с большой частотой по буру поршнем-ударником, внедряются при каждом ударе в породу, разрушая ее. После каждого удара буровая коронка вместе с буром поворачивается на небольшой угол вокруг своей оси, и таким образом, удар за ударом в породе образуется отверстие круглого сечения — шпур.
Образующаяся в процессе бурения буровая мука вымывается из шпура водой (бурение с промывкой), поступающей на дно шпура по промывочной трубке 14 в канал пустотелой буровой штанги, или отсасывается от дна шпура ( бурение с отсосом пыли), выдувается из шпура сжатым воздухом, поступающим через этот же канал бура (бурение с продувкой). При бурении с продувкой полная очистка шпура от буровой муки осуществляется периодически включением интенсивной продувки.
Воздухораспределительный механизм является наиболее ответственной частью пневматических бурильных молотков. От качества конструкций и содержания его в надлежащем порядке при эксплуатации зависит надежность работы бурильного молотка.
В современных бурильных молотках применяются системы воздухораспределения при помощи золотников или клапанов различных конструкций: фланцевых, полых, откидных.
При золотниковом воздухораспределении впускные каналы открываются и закрываются путем постепенного надвигания на них золотников поперек направления движения струи воздуха.
Воздухораспределительный механизм пневматических бурильных молотков, например молотка ПР-ЗОЛ, состоит из золотниковой коробки и золотника. Золотник, перемещаясь в золотниковой коробке, направляет сжатый воздух либо в полость цилиндра над поршнем-ударником, двигая его на рабочий ход, либо в полость цилиндра под поршнем-ударником, двигая его в обратную сторону.