Согласно этой теории, причиной всех коррозийно-усталостных разрушений металлов является возникновение и прогрессивное развитие сравнительно глубоких и узких клинообразных поражений транскристаллитного характера, названных коррозийно-усталостными трещинами; в зоне наибольших напряжений таких трещин появляется, как правило, целое семейство; наиболее развитые из них в течение коррозийно-циклического процесса объединяются в одну зигзагообразную трещину, дающую место излома металла.
Преимущественная роль в механизме возникновения и развития этих коррозийно-усталостных трещин принадлежит электрохимическим процессам, так как циклические усилия, действующие на конструкцию, вызывают большую электрохимическую неоднородность поверхности металла. На тех участках поверхности, где возможна хотя бы небольшая концентрация напряжений, понижаются электродные потенциалы, вследствие чего эти участки становятся анодами коррозийных (гальванических) элементов; другие смежные участки, не имеющие концентрации напряжений и поэтому менее напряженные, становятся катодами. Разность потенциалов, возникающая как следствие градиента циклических напряжений, создает благоприятные условия для развития коррозии преимущественно на участках концентрации напряжений, как анодах коррозийных элементов.
С углублением локальных коррозийных поражений концентрация напряжений возрастает, и вследствие этого разность потенциалов увеличивается, а это, в свою очередь, усиливает проникновение коррозии в глубь металла. С повышением значений циклических напряжений разность потенциалов также резко увеличивается, увеличиваются при этом сила гальванического тока и скорость разблагораживания потенциала и величина его падает до более низких значений. Особенно заметное снижение электродного потенциала вызывают растягивающие циклические напряжения.